导热油传热有两种基本方式，一种是在初馏点或沸点温度以下的液相传热，另一种是在沸点温度以上的气相传热。视所需的工作温度，选用相应的气相戚液相导热油。矿物油型热传导油和大部分合成型热传导液为液相传热介质，最高使用温度分别为320℃和350℃，少数合成型热传导液为气/液相传热介质，最高使用温度可达400℃。液相传热蒸气压低，安全性好，使用更为广泛，而气相传热能满足更高的温度和控温精度要求，但不能完全被液相系统取代。根据其工艺要求及特点、要求导热油要具有良好的热氧化稳定性、初馏点高、蒸气压低、易流动、无腐蚀及良好的相容性。从提高热效率角度考虑，其导热性能要良好，即传热系数要大，同时还需要有较高的安全性。
(1)良好的热稳定性
热稳定性是导热油区别于其他产品的最重要的使用性能，用以表示在某一特定温度下导热油因受热发生裂解进而聚合的程度。有机导热油，特别是矿物油型热传导油，在加热操作过程中因受热易产生分解和缩合反应，并伴有气体生成，致使导热油的相对密度、粘度等均发生变化。生成的裂解气虽可设法排出系统外，但缩合物会在加热炉管或加热器的传热面上产生积炭，严重时即造成加热炉管或加热器的破坏。因此，通常导热油要有较高的热稳定性。
(2)初馏点高、蒸气压低
导热油的初馏点通常应高于系统中油的使用温度(开式设备)，以免因沸腾而发生冒油或冲油，降低传导系统的整体安全性和导热油的经济性。导热油在使用温度下蒸气压的大小，直接关系到传热系统中的设计及操作安全。热传导液体(油)的蒸气压越低，则装置投资越省，生产过程中安全性越大。
(3)较高的自燃点和闪点
导热油要具有较高的自燃点和闪点，这样便有较好的安全性。因为矿物油型热传导油和合成型热传导液都具有可燃性，当跑、冒、漏的热油与空气混合时会发生爆炸，造成人身伤亡和设备损坏。但闪点虽然是主要的安全指标，也并不是越高越好。闪点过高，则粘度大、流动性和传热性差。
(4)良好的氧化安定性
氧化安定性是指导热油在高温下接触空气等外来污染物而老化的程度。导热油氧化会生成有机酸，腐蚀过滤器和热交换器。
(5)良好的传热性能
一般要求导热油要有较适宜的低粘度和较好的粘温性能。低粘度的油比较容易以湍流的状态通过加热器，一方面可避免油在加热器内产生过热，同时还可提高传热系统的传热效率。较好的粘温性能，可使系统在达到工作温度之前，装置易于启动。导热油的比热容和导热率越高，则系统的传热效率越好。
(6)良好的低温流动性
导热油应考虑低温流动性，特别当大型设备在冷循环启动时，需有良好的流动性，即导热油要求流动点低、粘度小。这样可保证循环泵启动顺利。
(7)无腐蚀及良好的相容性
导热油应避免腐蚀设备，对矿物油来说，要使其硫含量尽可能小。导热油还需与系统材料有良好的相容性，与系统中垫片等不发生反应。
(8)无毒性或基本无毒性
为保障人身健康和环保需要，要求导热油的毒性要小，最好无毒无味
