国际石油贸易运用期货方式，发展石油期货市场，是20世纪70年代以来才出现的。1978年，纽约商品交易所(NYMEX)首次发放第一个与能源有关的期货合同，即第二号燃料油（粗柴油）合同交易，标志着国际石油期货市场的开端。1981年，NYMEX进一步开办了汽油期货合同交易。同年内，伦敦商品交易所下属的国际石油交易所(IPE)开始交易粗柴油期货合同。1983年，NYMEX进一步引进了原油期货交易。1989年，鹿特丹能源期货交易所挂牌成立。
石油期货市场建立之初，发展极为缓慢，没有被国际石油工业广泛认可。直至1986年，石油期货市场的交易范围从最初的燃料油交易扩大到了原油、取暖油、汽油及丙烷的期货贸易，以及原油、取暖油的期权合同交易，期货和期权交易种类相应扩大了。
国际石油期货贸易产生的原因：20世纪70年代中期以前，国际石油市场一直是由大石油公司“七姊妹”垂直一体化经营控制的市场。欧佩克的崛起打破了国际石油市场的平衡和大石油公司的垄断，原油价格迅速上涨，市场风险开始增大。国际石油市场的持续动荡，使市场风险加大。期货贸易是关于风险管理的贸易手段，能够为贸易商和生产者提供一条减少风险的途径。
期货贸易的运行根据是，它提供了一个与交货贸易相反的交易市场，在这一市场上，买卖者可以在数月前以公开叫价的方式确定价格（即“定约价格”）买卖一定数量的商品。理论上，交易合同应由现货市场上的实际商品交割来完成，但在期货市场上，交易合同的大部分商品并非实货交易，而是买空卖空。
